Periyar
Periyar, como se menciona normalmente al Parque Nacional de Periyar, se encuentra en el estado de Kerala, al sur de la India. Kumily es la ciudad más cercana, mientras que Thekkady, 4 kilómetros al sur, es la puerta de entrada al parque. Cuando la gente se refiere a la reserva, utiliza indistintamente Thekkady, Kumily y Periyar. El parque también se conoce como Santuario de Vida Silvestre de Thekkady y Reserva de Tigre de Periyar.
Lo llames como lo quieras llamar, Periyar es una de las mejores reservas de vida silvestre del mundo y uno de los parques naturales más importantes de India. En este entorno viven tigres, elefantes, ciervos, leopardos, jabalíes y antílopes, más de 250 especies de aves, una flora variada y exuberante y, no menor, asentamientos tribales para quienes este territorio es sagrado.
Su historia se inicia en 1895 con la construcción de la presa de Mulaiperiyar, que dio lugar al lago actual. En 1934 se estableció como santuario y en 1982 fue declarado parque nacional, con una superficie de más de 900 kilómetros cuadrados, de los cuales 305 kilómetros cuadrados son el núcleo del parque, la zona de conservación restringida al turismo.
Periyar es un destino indispensable en un recorrido por el sur de India, donde podrás navegar por el río y caminar con la guía de lugareños, además de visitar plantaciones de té y de especias, y, así, conocer la riqueza biológica y cultural de la zona.
Cuándo ir
La mejor época para visitar el parque es de diciembre a abril, cuando el tiempo seco atrae a los animales del bosque para beber en la orilla del lago.
Periyar es uno de los pocos parques nacionales de la India que no cierra durante la temporada de monzón. Esto es así porque el clima es bastante estable a lo largo del año y el acceso no precisa de vehículos motorizados. Durante la época de lluvias, eso sí, algunas actividades pueden estar limitadas.
Clima
El clima en Periyar es tropical, con temperaturas cálidas durante todo el año y una época de monzón. Durante los meses de invierno, de noviembre a febrero, la temperatura media ronda los 15-20 °C, hay menos lluvia y la humedad es más baja. En contraste, durante los meses de verano, que van de marzo a mayo, las temperaturas pueden ser más altas, con una media de alrededor de 30 °C y bastante humedad. Los monzones suelen llegar a fines de mayo y duran hasta septiembre, con una mayor intensidad en julio y agosto, cuando hay fuertes lluvias.
Gastronomía
La comida de Periyar, al igual que en otros lugares de Kerala, se caracteriza por ser picante, aromática y llena de sabor. Algunos de los platos más representativos son el appam, un panqueque esponjoso hecho de arroz y leche de coco que viene con una variedad de curry y salsas; el puttu, una especie de rollo de arroz y coco que se come con plátanos, chana masala y otros curries; el meen curry, un curry de pescado, leche de coco, chiles rojos y especias; la parotta, un pan plano que se come con curry y salsas; el thalassery biryani, arroz basmati con pollo o cordero; el idiyappam, un fideo de harina de arroz que se cocina al vapor y se come con curry de verduras, huevo o pescado; y el ularthiyatu de res frita.
En Kumily y Thekkady hay una amplia oferta de restaurantes y hoteles, que suelen tener los mejores restaurantes. En todos ellos encontrarás comida regional, y en los hoteles también hay opciones occidentales.
Qué ver
La visita a Periyar tiene como protagonista absoluta un recorrido por el Parque Natural de Periyar. Uno de los lugares más icónicos es su lago artificial, conocido como el lago de Periyar, creado en 1895 por los británicos para abastecer de agua a las zonas más secas de la vecina Tamil Nadu. Alrededor del lago hay zonas de pradera, pero el grueso de la reserva está compuesto por bosque tropical denso, perfecto para que los animales encuentren refugio.
Navegar el lago en barca o en balsa de bambú es una de las actividades más solicitadas. Si eliges hacerlo en esta última, puedes optar por un recorrido de medio día o de día completo. Incluye una pequeña caminata para llegar al embarcadero y permite un mejor acercamiento y observación de la vida salvaje, donde podrás conocer los diversos ecosistemas del parque. Las excursiones en barco, por su parte, son la opción más popular, en la que tal vez tengas la suerte de observar leopardos, elefantes, jabalíes o sambar a orillas del agua o en los claros del bosque, además de muchas aves posadas en los troncos muertos del lago. Los avistamientos son desde lejos, ya que es difícil que la barca se aproxime sin ahuyentar a los animales. Si tienes prismáticos, no dudes en llevarlos.
Una de las mejores actividades es realizar una caminata con un guía que pertenezca a las tribus que viven en el parque, ya sea al amanecer o al atardecer. En esas horas la fauna está más activa y, si bien ocasionalmente tendrás la suerte de ver rebaños de bisontes o elefantes bañándose, podrás apreciar sin dificultad numerosas aves, langures de Nilgiri o incluso ardillas gigantes. Mucho más excepcional es ver el tigre de Bengala, aunque a menudo aparecen sus huellas en el camino. Tener de guía una persona de las tribus locales significa que tendrás la posibilidad de conocer la flora y fauna que encuentres en el camino, mientras aprendes sobre los usos que les han dado a lo largo de los siglos a las diferentes plantas.
También es muy interesante la ruta del Tigre, que incluye senderismo y acampada de aventura dirigida por un equipo de cazadores furtivos rehabilitados. Ellos, con su profundo conocimiento del terreno, te adentrarán en la naturaleza y descartarán las posibilidades de encontrarse con tigres.
Una visita muy popular son las plantaciones de té, una planta descartada en la India por los británicos. En Kerala puedes visitar las laderas de Munnar y el distrito de Idukki, al cual pertenece Periyar. Para una visita completa ve a Connemara Tea Factory, una plantación y fábrica que cuenta con casi un siglo a sus espaldas, donde no solo te explican el proceso de secado, fermentado y molido de las hojas del té, sino que lo podrás ver con tus propios ojos, realizar todas las preguntas y degustar la infusión al final del recorrido.
En Periyar hay muchos jardines de especias. En toda la zona montañosa de Kerala, a mil metros de altura, se ha cultivado durante milenios clavo, nuez moscada, pimienta, canela y cardamomo. Puedes visitar Ravi Spice Garden, con excelente atención, Highrange Spice Garden, repleto de exuberantes jardines donde se pueden ver especias, hierbas medicinales y verduras, o el conocido Abraham Spices, una granja familiar en funcionamiento desde 1952, donde se realizan visitas guiadas a través de sus jardines perfumados y aprenderás sobre el cultivo y los usos de estas plantas.
Es bastante común la visita a centros de elefantes domesticados para entretenimiento y diversión de los visitantes, cuando a pocos kilómetros hay un parque natural que los protege. Sin embargo, es importante recordar no realizar estas actividades, ya que esto implica apoyar la explotación de animales en cautiverio.
Mucho mejor es hacer un paseo en jeep por el perímetro del Parque Natural de Periyar. ¿Qué se visita? Es una ruta panorámica donde subirás por rutas y caminos estrechos con impresionantes vistas del parque. A veces es necesario una breve caminata. Realmente es la única manera de comprender la extensión real de la reserva y apreciar los paisajes cambiantes de esta ecorregión. Se atraviesan colinas y valles, jardines botánicos, plantaciones de cardamomo, extensas praderas y la inesperada cascada de Chelar Kovil cayendo al vacío, con la llanura de Tamil Nadu al fondo.
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