Situada en un paraje natural, entre una cadena montañosa y una bahía que conecta con el mar de Sulú, la antigua capital colonialista del Borneo británico es una pequeña y bulliciosa ciudad que hace de puerta de entrada al Parque Nacional Kinabatangan, al Centro de Rehabilitación de Orangutanes de Sepilok y a la isla de Selingan, conocida como la isla de las Tortugas.

Antiguamente, Sandakan era un gran centro comercial por donde pasaban mercaderes alemanes, plantadores holandeses y chinos, comerciantes árabes e indios, y buceadores de perlas. Más recientemente fue el punto de partida de las tristemente célebres "marchas de la muerte" durante la Segunda Guerra Mundial, cuando prisioneros británicos y australianos marcharon por todo Borneo. En esa misma época fue arrasada tanto por los bombardeos de las fuerzas aliadas como por la ocupación japonesa, por lo que ciudad alberga pocos edificios históricos.

Si sientes pasión por la historia, eres amante de la naturaleza o sientes curiosidad por el mundo, una visita a Sandakan debería estar en tu lista de viajes.

La mejor época para visitar Sandakan es de febrero a octubre, y la fecha específica depende de qué quieras hacer. De febrero a mayo es cuando hay menos lluvia y las temperaturas son más moderadas. Si quieres ver a las tortugas cuando se adentran en el mar para iniciar su viaje hacia la edad adulta, intenta visitar la zona de marzo a julio, mientras que si quieres presenciar a las tortugas llegando a tierra para desovar, la fecha es de julio a octubre. Ten en cuenta que en agosto se intensifican las lluvias. Lleva ropa ligera y transpirable, además de un paraguas o impermeable.

El clima en Sandakan es tropical, cálido y húmedo durante todo el año, con una temperatura promedio diaria que oscila entre 25 °C y 32 °C. La ciudad tiene dos temporadas principales: la seca y la de lluvias. Esta última va desde noviembre hasta febrero, cuando las fuertes lluvias acumulan más de 400 milímetros en enero y diciembre, cada uno. La temporada seca generalmente se extiende desde marzo hasta mayo, aunque de seco tiene poco: sigue habiendo humedad y siempre existe la posibilidad de que llueva, y lo demuestran los más de 100 milímetros de precipitación por mes.

Sandakan es una ciudad costera, lo que se refleja en su cocina, repleta de mariscos y pescados. Puedes encontrarlo estos últimos asados a la parrilla, fritos o cocidos al vapor. El ikan bakar es pescado a la parrilla con una salsa especial y servido con arroz. El sambal udang son langostinos cocidos con una salsa picante.

Hay muchas variedades de sopas de noodles, desde la sopa laksa de noodles de arroz con leche de coco, hasta la sopa bah kut teh de noodles de trigo sarraceno con hierbas y especias. El rendang es un plato de curry de leche de coco y carne. El nasi lemak es arroz cocido con leche de coco servido con salsa picante, maní, pepinos y huevo. El sate es carne o pollo asado en brochetas y servido con salsa de maní. El steamboat es una comida muy popular para compartir y consiste en un caldo a la que se añaden los ingredientes que uno desee. Las kuih UFO son pequeñas tartas de arroz o de tapioca con forma de ovni, con sabor a vainilla y cubiertas de crema pastelera, y son posiblemente el snack más popular de la ciudad.

Los restaurantes se concentran en Waterfront Esplanade, una zona junto al mar popular para cenar por la noche y disfrutar de la brisa marina; la aldea acuática de Buli Sim Sim, 3 kilómetros al este del centro de la ciudad, es conocida por sus restaurantes de mariscos y pescados; los mercados Seven Mile Wet Market y Sandakan Central Market también son una buena opción, con numerosos puestos de comida local y un ambiente animado y auténtico.

En Sandakan apenas quedan infraestructuras patrimoniales debido a las bombas que la arrasaron durante la Segunda Guerra Mundial. Los edificios de la época colonial y los monumentos conmemorativos que quedan pueden verse en un recorrido a pie de un par de horas por la Ruta del Patrimonio de Sandakan, que comienza en la centenaria mezquita Masjid Jamek y recorre el monumento a William Pryer, la escalera de los Cien Peldaños, la Agnes Keith House, el Museo del Patrimonio de Sandakan y algunos sitios religiosos.

Sandakan es conocida por la isla de las tortugas, la Selingan Turtle Island, una zona protegida frente a la costa que se dedica a cuidar tortugas y devolverlas a su hábitat natural. Hay algunas especies raras como la tortuga verde y la carey. Según el mes en que vayas, podrás verlas adentrarse en el mar para comenzar su vida adulta, o acercarse a la playa para desovar.

Si te gusta la espeleología, la cueva de Gomantong es conocida por su población de murciélagos y por ser una de las fuentes más famosas de los nidos de vencejo, utilizados en la sopa china. La cueva se divide en dos, la Blanca y la Negra, que ofrecen paseos más tranquilos y rutas más exigentes. En cualquier caso, ten cuidado con los murciélagos y las cucarachas.

Para conocer el asentamiento original de Sandakan en 1879, ve a la aldea acuática de Buli Sim Sim, a 3 kilómetros al este del centro de la ciudad. Con casas en palafitos, este pueblo pesquero es famoso por los restaurantes de mariscos que bordean el paseo marítimo. Aunque las casas tienen aire acondicionado y las pasarelas de madera se han sustituido en gran parte por otras de hormigón, sigue siendo un buen lugar por el que pasear.

La principal razón por la que mucha gente visita Sandakan es para hacer una excursión al Centro de Rehabilitación de Orangutanes de Sepilok, considerado el mejor lugar del mundo para ver orangutanes en peligro de extinción. El centro se dedica a rescatar orangutanes víctimas de la caza furtiva o del mascotismo ilegal, y los cuida antes de liberarlos de nuevo en su hábitat natural. Hay horarios de alimentación diarios que te ofrecen una mejor oportunidad de verlos. Allí también está el Centro de Conservación del oso solar de Borneo, dedicado a este hermoso animal en peligro de extinción debido a los cazadores furtivos y a la destrucción general de su hábitat.

Desde Sandakan puedes llegar a Sungai Kinabatangan, famoso por sus paseos en barca con la posibilidad de avistar orangutanes, monos probóscide e incluso elefantes en libertad.