A orillas del río Ganges, Varanasi es una de las siete ciudades sagradas de la India, a donde miles de personas llegan atraídas por las aguas del Ganges. Mientras algunos se bañan en ellas para liberarse del karma, otros acuden a los ghats para cremar a sus difuntos, con la fe ciega de que así terminarán el ciclo de sus reencarnaciones, alcanzando el tan anhelado Nirvana.

Así, Varanasi es una ciudad que puede chocar a primera vista, pero que poco a poco invita a acostumbrarse a rituales, creencias, tradiciones y formas de ver la vida que pueden parecer muy lejanas vistas desde la mirada occidental. Por lo mismo, nadie queda indiferente ante su caótica cotidianeidad, que invita a perderse, encontrarse y volver a perderse.

La mejor época para visitar Varanasi es entre octubre y marzo, pues no coincide con la temporada de monzones -que suele desbordar el río Ganges e inundar la ciudad- ni con la época más calurosa del año, cuando los termómetros alcanzan los 41°C, con una sensación térmica que puede ser de hasta 50°C.

Varanasi tiene un clima con temperaturas bastante altas durante todo el año, especialmente en verano. Entre abril y junio se produce la época más calurosa, alcanzando incluso los 41°C; el resto del tiempo las temperaturas van de los 22°C a los 30°C, siendo los meses de octubre a marzo los más agradables. Las lluvias y monzones, por su parte, se desarrollan mayormente entre junio y septiembre, y en ocasiones pueden ser de tal magnitud, que provocan el desbordamiendo del río Ganges.

Al igual que en todo el resto de India, la gastronomía de Varanassi es bastante especiada y en la mayoría de los restaurantes locales siempre estará presente el curry, las preparaciones con masala, lus hummus y los panqueques. Además, en cualquier lugar siempre se puede tomar un auténtico chai.

La ciudad vieja, que se desarrolla a la orilla oeste del Ganges, está llena de locales para comer en todos lados. Allí, el Blue Lassi se ha convertido en uno de los lugares más famosos para disfrutar un lassi, una bebida típica preparada con yogurt al que se le suele añadir fruta, chocolate, especias, etcétera.

Varanasi posee una particular importancia para los hindúes y es que por ella pasa el río Ganges. Allí, cientos de personas llegan diariamente para tomar un baño sagrado con el objetivo de limpiar su karma, o bien, para cremar a sus muertos. Ambos rituales se realizan en los ghats -escalinatas que permiten acceder al río- que se reparten por toda la rivera, siendo el Manikarnika Ghat el más importante. Las familias llegan a él con los cuerpos de los difuntos envueltos en sábanas, para luego realizar la ceremonia de cremación que dejará sus cenizas esparcidad por el Ganges, terminando así el ciclo de reencarnaciones y alcanzando el anhelado Nirvana.

Más allá del Ganges, Varanasi tiene varios lugares que vale la pena visitar. El principal es, sin duda, el Templo Vishwanath que, además de ser el más importante de la ciudad y uno de los más antiguos de la India, asombra por su cúpula de oro y por la cantidad de personas que hacen fila para ingresar; ojo, que los extranjeros deben entrar sin cámaras ni celulares, dejando su pasaporte en la entrada. También es posible visitar otros templos como el Annapurna, Tulsi Manas, Durga Kund y Tridev.

Los alrededores del río están llenos de pequeñas callecitas peatonales o galis que encantan con su caos e invitan a perderse entre la multitud de locales, vendedores ambulantes y hasta vacas sagradas. En ellas abundan los mercados y locales donde se pueden comprar los mejores recuerdos de la India y particularmente textiles de seda. Eso sí, hay que ir dispuesto a regatear.